Historia y conceptos de la psicología del desarrollo

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Los psicólogos del desarrollo se interesan por los cambios relacionados con el tiempo y la edad en el funcionamiento cognitivo e intelectual, la personalidad y las relaciones sociales desde el nacimiento hasta la muerte. La teoría y la investigación se ocupan de tres fenómenos fundamentales: los principios generales del cambio evolutivo, las diferencias individuales en el desarrollo y las posibilidades de intervención. Para examinar estos fenómenos se utilizan dos diseños de investigación: estudios transversales y longitudinales. Consideremos, por ejemplo, el estudio de la inteligencia a lo largo de la vida. Para determinar los principios generales de los cambios en la inteligencia relacionados con la edad, podría utilizarse un diseño transversal que compare el rendimiento de varios grupos de edad (por ejemplo, niños, adolescentes, adultos jóvenes y mayores) en la misma prueba. Si los niños y los adultos mayores muestran un rendimiento inferior en la prueba en comparación con los demás grupos de edad, se podría inferir que la inteligencia aumenta con la edad en los primeros años de vida y disminuye en la vejez. Sin embargo, otros factores, como los cambios históricos en la educación, también podrían explicar el bajo rendimiento de los adultos mayores. Las diferencias entre grupos de edad observadas en estudios transversales se confunden con las diferencias de cohorte en la experiencia vital y los contextos vitales. Los estudios longitudinales, en los que se mide repetidamente a los mismos individuos a lo largo del tiempo en el mismo test, proporcionan la mejor evaluación de cómo cambia el rendimiento con la edad.

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La psicología del desarrollo examina las influencias de la naturaleza y la crianza en el proceso de desarrollo humano, así como los procesos de cambio en el contexto a lo largo del tiempo. Muchos investigadores se interesan por las interacciones entre las características personales, el comportamiento del individuo y los factores ambientales. Esto incluye el contexto social y el entorno construido. Los debates actuales en torno a la psicología del desarrollo incluyen el esencialismo biológico frente a la neuroplasticidad y las etapas de desarrollo frente a los sistemas dinámicos de desarrollo. La investigación en psicología del desarrollo tiene algunas limitaciones, pero en la actualidad los investigadores trabajan para comprender cómo la transición a través de las etapas de la vida y los factores biológicos pueden afectar a nuestros comportamientos y desarrollo[5].

La psicología del desarrollo abarca diversos campos,[2] como la psicología educativa, la psicopatología infantil, la psicología forense del desarrollo, el desarrollo infantil, la psicología cognitiva, la psicología ecológica y la psicología cultural. Entre los psicólogos del desarrollo más influyentes del siglo XX se encuentran Urie Bronfenbrenner, Erik Erikson, Sigmund Freud, Anna Freud, Jean Piaget, Barbara Rogoff, Esther Thelen y Lev Vygotsky[6].

Historia de la psicología del desarrollo

Figura 3.3.1. Algunas figuras clave en el desarrollo temprano de la psicología. Primera fila: Sigmund Freud, G. Stanley Hall, Carl Jung. Fila posterior: Abraham A. Brill, Ernest Jones, Sándor Ferenczi, en la Universidad Clark de Worcester, Massachusetts. Fecha: Septiembre de 1909.

Las teorías de Darwin influyeron enormemente en G. Stanley Hall, que creía que los niños se desarrollaban a lo largo de su vida del mismo modo que una especie evoluciona a lo largo del tiempo. Sus intereses se centraron en el desarrollo infantil, la adolescencia y la teoría evolutiva. Sus importantes contribuciones a este campo son que impartió los primeros cursos sobre desarrollo infantil, que varios de sus alumnos se convirtieron en destacados investigadores en este campo y que creó revistas científicas para la publicación de investigaciones sobre desarrollo infantil. También fue el primer presidente de la Asociación Americana de Psicología.

Otro de los primeros en contribuir al estudio del desarrollo fue James Mark Baldwin (1861-1934), filósofo y psicólogo estadounidense educado en Princeton que realizó investigaciones cuantitativas y experimentales sobre el desarrollo infantil. Realizó importantes aportaciones a la psicología temprana, la psiquiatría y la teoría de la evolución. Baldwin escribió ensayos como "El desarrollo mental en el niño y en la raza: métodos y procesos", que causó una viva impresión en Jean Piaget (que más tarde desarrolló la teoría más popular del desarrollo cognitivo) y Lawrence Kohlberg (que elaboró una teoría sobre el juicio moral y el desarrollo).

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Figura 5. Algunos de los principales protagonistas del desarrollo temprano de la psicología. Primera fila: Sigmund Freud, G. Stanley Hall, Carl Jung. Fila posterior: Abraham A. Brill, Ernest Jones, Sándor Ferenczi, en: Universidad Clark en Worcester, Massachusetts. Fecha: Septiembre de 1909.

El estudio científico de los niños comenzó a finales del siglo XIX y floreció a principios del siglo XX, cuando los psicólogos pioneros intentaron descubrir los secretos del comportamiento humano estudiando su desarrollo. Sin embargo, la psicología del desarrollo hizo su primera aparición de forma más literaria. William Shakespeare hizo que su melancólico personaje, "Jacques" (en Como gustéis), articulara las "siete edades del hombre", que incluían tres etapas de la infancia y cuatro de la edad adulta.

Dos de los primeros eruditos, John Locke y Jean-Jacques Rousseau, propusieron teorías sobre el comportamiento humano que son los ancestros directos de las principales tradiciones teóricas de la psicología del desarrollo actual (Vasta et al, 1998, p. 10). Locke, un empirista británico, se adhirió a una postura ambientalista estricta, según la cual la mente del recién nacido es una tabula rasa ("pizarra en blanco") en la que el conocimiento se escribe a través de la experiencia y el aprendizaje. Rousseau, filósofo suizo que pasó gran parte de su vida en Francia, propuso un modelo nativista en su famosa novela Emile, en la que el desarrollo se produce según procesos innatos que progresan a través de tres etapas: Infans (infancia), puer (niñez) y adolescencia. Rousseau detalló algunas de las progresiones necesarias a través de estas etapas para convertirse en un ciudadano ideal. Aunque algunos aspectos de su texto fueron controvertidos, las ideas de Rousseau ejercieron una gran influencia en los educadores de la época.

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